봄의 초롱등, 히어리가 건네는 낮은 목소리

겨울의 끝자락이 아직 공기 중에 머물 때, 수목원 곳곳에서부터 노란 불꽃이 하나둘 켜지기 시작합니다.

화려하게 존재감을 뽐내는 개나리나 진달래보다 조금 더 일찍, 하지만 훨씬 더 낮은 목소리로 봄을 속삭이는 꽃, 바로 히어리입니다.

히어리는 이름부터가 참 곱습니다.
'희다'는 뜻에서 유래했다는 설도 있고, 이른 봄 해가 뜨기 전 어스름한 빛 속에 비치는 꽃의 형상이 '희끄무레하다' 하여 붙여진 이름이라고도 합니다.

학명에는 Coreana라는 단어가 선명히 박혀 있는, 오직 우리 땅에서만 자생하는 한국 특산종이지요.

지리산의 서늘한 기운 속에서 처음 발견된 이 나무는 이제 우리 곁에서 봄의 시작을 알리는 가장 귀한 손님이 되었습니다.

이 꽃의 가장 큰 매력은 그 독특한 생김새에 있습니다. 보통의 꽃들이 하늘을 향해 얼굴을 치켜들 때, 히어리는 수줍게 고개를 숙이고 아래를 향해 꽃송이를 조롱조롱 매달아 놓습니다. 마치 작은 초롱등 수십 개를 가지마다 걸어둔 듯한 모습이지요. 연한 노란색 혹은 연두색이 감도는 꽃잎은 종이처럼 얇고 투명해서, 봄 햇살이 그 사이를 통과할 때면 꽃 자체가 스스로 빛을 내는 것처럼 보입니다.

꽃술의 끝은 짙은 붉은색을 띠고 있어, 자칫 밋밋할 수 있는 노란 빛깔에 선명한 방점을 찍어줍니다. 이 작은 붉은빛이 마치 막 피어나는 생명의 심장박동처럼 느껴지기도 합니다.

잎이 돋아나기도 전, 메마른 갈색 가지에 매달린 이 연약한 꽃송이들은 사실 그 어떤 꽃보다 강인합니다. 밤새 내린 찬 서리를 견디고, 꽃샘추위의 매서운 바람 속에서도 결코 등을 끄지 않은 채 묵묵히 제 자리를 지켜내기 때문입니다.

히어리의 꽃말은 '기다림'과 '바로 당신'이라고 합니다. 긴 겨울을 견디며 따뜻한 봄날을 기다려온 우리에게, "당신이 오기만을 기다렸어요"라고 나지막이 고백하는 듯합니다.

화려한 수식어 없이도 충분히 아름답고, 요란한 향기 없이도 주위를 환하게 밝히는 히어리.

렌즈 끝에 걸린 그 노란 빛깔은 단순히 꽃 한 송이가 아니라, 우리에게 건네는 따뜻한 위로이자 새로운 시작을 알리는 희망의 등불이 아닐까요.